作物在生長發育過程中，對養分的要求常有兩個極其重要的時期，即作物營養的臨界期和作物營養的最大效率期。 這兩個時期如能充分供給養分，作物產量常有明顯的提高。作物在生長發育過程中，有一個時期對某種養分的要求在絕對數量上雖不多，但在需要程度上卻很迫切。此時，如缺乏這種養分，作物的生長發育就會受到明顯抑制，產量也受到嚴重影響，并且由此而造成的損失，即使在以后補施某種養分，也很難彌補。這個時期稱為作物營養臨界期。一般來說，作物生長發育初期，對外界環境條件較為敏感。此時，如遇養分不足，往往會有很強烈的反應。這些反應表現在生長勢上，嚴重時還會表現在產量上。 同一種作物，對不同養分來說，其臨界期也不完全相同。大多數作物需磷的臨界期都在幼苗期。例如棉花磷的臨界期在出苗后10-20天；玉米在出苗后一星期左右（三葉期)。幼苗正是由種子營養轉向土壤營養的轉折時期。此時作物種子中所貯藏的磷酸已近于耗盡，而此時根系很小，和土壤的接觸面少，吸收能力比較弱。從磷酸養分在土壤中的變化特點來看，有效磷通常含量不高且移動性差，所以作物幼苗期需磷十分迫切。這時若采用少量速效性磷肥作種肥，常常能收到明顯的效果，而氨的臨界期則稍向后移。例如冬小麥是在分喋和幼穗分化時期（這兩個時期都是臨界期)。 此時，如缺氨則分冀少、花數少、產量低。生長后期補施氮肥只能增加莖葉中氨素含量，對增加籽粒數和產量已不起太大作用。棉花氨的臨界期是在現蕾初期，這時如果缺氮，便會影響現蕾速度，而且花蕾易脫落，必然會導致棉株結鈴減少，產量不高。
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